燔祭潢昏
西涅赫塔几近成为一座死城。这片丰饶富足的土地以往一直受神的眷顾，而今却被死亡笼罩。自长尾的冷星从天际划过，灾厄便随一场夜间的骤雨悄然降临了。异动的老鼠从阴湿的洞里窜出，在街道上连夜狂舞不眠不休，不出三日就暴毙街头。家养的猫狗叼了死尸到主人膝下邀功，不久它们也僵死在饲养者脚边。随即这诅咒降临在人类身上。奴隶，农夫，小商贩，士兵，贵族，无一能逃脱死亡的收割。人们先是恐慌奔逃求生，再是绝望哭嚎悼死，最后连呼吸都消寂在了阴霾里。街道上空落落的，人们皆紧闭大门，唯恐视线和声音都能传播死亡。
阿洛戈抱着装草药的木箱，挨家挨户地分发。他原是国王参战时偶遇的勇士，因擅医药，归国后入圣医院无偿为患者治疗，已在此地长居七年了。然而这般残酷的瘟疫，他是从未见过的。疾病刚蔓延的时候，医院里来了不少病人。他们走着进来，脸上笼罩着恐怖的阴影，撩起衣袖给医生看那不起眼的疹泡。这是死亡紧住生者胳膊留下的爪痕。之后的一系列症状不可避免：高热，肤色发黑，内脏衰竭，然后他们被麻布一裹，抬了出去。现行的药剂和治疗手段只能延缓痛苦和减轻症状，无法怯除根源。随着疾病的扩大，人心惶惶，医院也关停了。他的一位同行临死前曾攥住他的衣角对他狂乱地呼喊，血沫从抽搐的嘴角溢出：“这是天谴！祈祷吧，乞求神明的怜悯…”
人们的确在此刻自发投向了神。他们别无选择。但恢弘的神庙和纪念碑既紧缺人手，又需要工期。更快捷的方法只余献祭。牛，羊，家禽，年轻的男女。被敲的门拉开条小缝，隐在黑暗里的一张年轻苍白的姣好面容露了出来，是这家的大女儿。她脸上仍挂着晶莹的泪珠：“是您…让您见笑了。”阿洛戈将四份草药递了过去，她以前常来医院自愿帮忙，做他的助手。如今她父母同弟妹皆连病倒在床，全靠她和祖父母看护。他瞥见她手臂上挂着的五串菖蒲花环，心下一沉。五天后她就要去做水祭的牺牲了。
“您如此健康真是太好了。谢谢，愿疾病远离您。”屋子里传来昏迷的病人因痛楚蚕食发出的高亢嚎叫，她匆匆鞠了一躬，门合上了。
“大人，国王有急事希望见您。”飞足的使者奔来报信。阿洛戈同他前往宫殿谒见，暗自诧异。他虽在战争中称得上是国王的亲信之一，但自从他请辞封地，退出军队后，国王除却叙旧，并未难为他受命做事。而今…
因瘟疫肆虐，宫殿中也清寂许多。国王遣了下人，邀他在私人待客厅谈话。房间不小，但一共只有三人：国王，他，与一位长袍蒙面的陌生女子。
“阿洛戈，我的朋友，很高兴你仍然这么健壮强盛。但是…”国王哽住了，似悲痛扼住了他的喉咙。阿洛戈指节粗大的手交叉叠在膝上，身体前倾，眼神沉静温和。“但是如你所见，这片土地，我父亲宝贵的遗产，如今却受了诅咒。农田休耕，畜兽倒地，人民纷纷死去。而我作为一介凡人无计可施。”
国王昔日麾下勇猛的战士挺直腰背，双目炯炯地注视着他：“您知道我立志守护大地上的人类。若您有什么可行的计划，我请愿为您完成。”
国王感动不已，紧握住阿洛戈的手。这双手很粗糙，手掌上生了厚茧，但温热有力，充满力量。
“感谢你，我的朋友！我要向你介绍，这位是西比尔，大陆上最富盛名的预言家，您应听说过她。昨晚她经过宫殿，向我透露说有化解灾难的方法，而这与您的血统有关…”阿洛戈一震，警惕起来。
“请您放心，我坚持等您来后与她私下交谈，待您自己做决定。”国王神色悲恸，“请原谅我擅自做的主张，我实在是没有办法了。我的儿子，您记得吗？是您亲自替我妻子接的生。他才牙牙学语。他昨日下午跑来，口齿不清地喊我爸爸，然后我就发现他小胳膊上的疱疹…当天他就发了高烧…”热泪从他颊上滚过，国王正哀求他，以一个父亲的身份。
阿洛戈应许了。
国王退出房间，西比尔摘下兜帽，命运女神丈量丝线，未来的预言在纺锤上缠绕。
“我许久都没有见过人马了。没想到这世上还有人马的子嗣幸存。”预言者兜帽下的脸满是褶子和皱纹，衰老得让人心惊。阿洛戈瞥她一眼，静默不语。他是人马和人类的混血。他的父亲去山谷中采药，误入丛林，掉落在狩猎的陷阱中。人马族长的女儿救他出来后悉心照料，两颗年轻的心逐渐贴近。她在一个夜晚成为了他的母亲。禁忌的恋情被发现后，他父亲被骁勇的人马武者们处死，她亦被囚禁。但他勇敢的母亲潜逃了，独自诞下并抚养着他。他们居住在人类栖居村落附近的山林里。母亲一直叮嘱他要将人类看作自己的同伴，不要宣扬自己的身份，并且要求他守护人类。她对他严厉，从未对他放松管教。她不仅教导他认各种草药，传授他人马族秘传的医术，还训练他做善战的勇士。他十二岁那年，母亲就因长期的怪病溘然长逝了，他才明白母亲快马加鞭训诫他的良苦用心。他下了山，到武士团讨了口饭吃。十四岁随之征战，兵败后满脸血污扎在死人堆里被国王揪了出来。他在国王身边待了七年，因果敢善战从无名小卒历练成国王的心腹。后来到西涅赫塔。他从未将自己的身世透露给任何人。这老妇是怎么知道自己秘密的？
但事关诸人生死，他虽惊慌，嘴上仍恭敬。“夫人，您是伟大的预言家。您此次前来，定是带了解决这可憎瘟疫的神谕。不知您可否透露一二？”
“呵，神谕。”她轻哼一声，倒是详尽地和他说了。到城外祭祀水仙女的溪边，带上面粉，牛奶与蜂蜜，将三者混合，滴入鲜血，倒入水中后诚意祈祷，海河的女儿便会现身，为他出谋划策。
阿洛戈当即行动。他忐忑鲜血污了水源，但还是照做。未想到赤身的水宁芙立刻出现，将他的血吸食干净，身形妩媚地撑在岸边，隔着氤氲的水汽打量着健壮的“人类”。
“真是难得的美味。你是人类，还是精怪？”
阿洛戈没正面回答她，他垂眼，不去窥探她丰润的乳房和双腿。除却隐瞒了部分身世，他将事情一五一十地说了。末了恳求她的协助。
“让我想想…”她在水中游了一圈，“那看来你不是人类。化个原形给我看看。”
阿洛戈神色一滞，抄起匕首在手臂上重重划过一记，鲜血喷薄而出。水仙女惊叫一声。他下肢已全然化作马身，四肢强健有力，身躯威武雄壮，自有一副同家马不同的俊美——他是从未被驯服的。他跪坐下来，和水仙女解释道：“我是混血。得收了刺激才能化成人马的形态。”
“我才没有被吓到。把胳膊伸过来。你把我的佳酿全浪费了。”他感觉仙女的舌在他的手腕上打转，贪婪地舔舐着血液。“你真有趣。我会帮你。”她在他手臂上咬了一口，为他止住血。“找一个健康男子，或者女子，作为献祭，最好壮硕些，这样说不定还能活。仔细用橄榄油浣洗全身，三天除了牛奶蜂蜜，不得进食…”
不知为何，那五串紫色的菖蒲花环在阿洛戈眼前浮现。他低头望向水仙女的眼睛，诚恳地请求：“三天…三天对永葆青春的您可能是须臾，但城中的人们正在死去。”
“真是心急。”仙女狡黠地笑笑。“看在你让我畅饮的份上，赠与你两个礼物。”她拿出一大一小两个精美瓶子，一看便是神的造物：“小的你令牲人今日喝下，今晚连夜赶路，带他去东边的无人山谷。若不出意外，中午你们就可以抵达。上平坦的巨石山去，先燔祭你们赶路来时用的马，赶在黄昏前用大瓶里的药剂涂抹他全身，念几段口诀，自会有各种精怪被召唤出来，上前要同他欢爱。”她看阿洛戈神